Cette section permet de mieux cerner les moments clés de l’histoire tourmentée de Naples au XVIIème siècle et d’appréhender la dévotion populaire de ses habitants pour les nombreux saints protégeant la ville.
La dévotion pour saint Janvier et l’éruption du Vésuve en 1631
Comme l’écrivait Alexandre Dumas dans son Corricolo, « Saint Janvier n’aurait pas existé sans Naples et Naples ne pourrait pas exister sans saint Janvier ». En effet, malgré les dominations étrangères, Naples conserve son identité ancrée à la dévotion pour ce saint patron qui la protège depuis son martyre au début du IVème siècle. Saint Janvier est étroitement lié à un événement marquant de l’histoire de la ville : la violente éruption du Vésuve, dans la nuit du 15 et 16 décembre 1631 qui causa près de 3 000 morts. Selon la légende, la lave avait presque atteint les faubourgs de la ville quand saint Janvier intervint par miracle pour la stopper. Immortalisé par de nombreux peintres (Dominiquin, Battistello Caracciolo, Micco Spadaro, Scipione Compagna), cet épisode modifia la perception de la ville. Le Vésuve en éruption, jusqu’ici absent, devint désormais le pivot des nouveaux portraits de la ville.
La révolte de Masaniello en 1647
Le mauvais gouvernement des vice-rois espagnols appauvrit les Napolitains. Épuisé par la pression fiscale, le peuple se révolta le 7 juillet 1647, portant à sa tête, Tommaso Aniello dit Masaniello, pêcheur d’Amalfi. Il contraignit le vice-roi à abolir l’impôt sur les denrées et l’obligea à le nommer gouverneur. Maître absolu de la ville pendant quelques jours, aveuglé par le pouvoir, Masaniello montra rapidement des signes de faiblesse. Il fut assassiné par les émissaires du vice-roi le 16 juillet 1647.
La peste de 1656
Au XVIIème siècle, un autre épisode malheureux secoua Naples qui dut son salut une nouvelle fois à saint Janvier. En 1656, la ville fut ravagée par une épidémie de peste qui décima près des deux tiers de la population en quelques mois, avant que saint Janvier n’intercède auprès de la Vierge pour ramener l’accalmie. Pour faire face à ce terrible fléau, les Napolitains s’adjoignent la protection de vingt et un nouveaux saints, notamment saint Sébastien, symbole d’espérance, mais aussi sainte Rosalie, saint François-Xavier, etc. La ville commanda alors à Mattia Preti des fresques commémoratives pour orner les portes monumentales de la ville afin de remercier tous ces saints qui avaient oeuvré auprès de la Vierge pour éradiquer la peste.
