Le musée possède un important ensemble de peintures et de dessins de Louis Gauffier (Poitiers 1762 – Florence 1801), un des paysagistes les plus novateurs de la fin du XVIIIe siècle, donné par François-Xavier Fabre en 1825 et en 1837. Pour le compléter, le musée a acheté en janvier 2008 à New York, un important tableau de ce peintre, Vue de l’abbaye de Vallombreuse . C'est autour de cet ensemble qu'est organisée cette exposition-dossier dans la salle 24 du musée.
Gauffier séjourna en 1796 dans cette abbaye bénédictine située dans les Apennins, au sud de Florence. Il fit en plein air des études dessinées et peintes de ce site admirable, qui lui servirent l’année suivante à peindre dans son atelier de Florence quatre toiles dont l’une est celle acquise par le musée Fabre.
La Vue de l’abbaye de Vallombreuse montre le couvent depuis la plaine où des moines en chemises ou en soutanes jouent au pallone al bracciale , sorte de jeu de ballon à la main. Son exécution a été préparée par un dessin annoté d’indications de couleur ainsi que par une petite étude peinte sur papier. Gauffier suivait ainsi les préceptes novateurs de Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819), préconisant l’étude de plein-air pour saisir les particularités d’un site, ses couleurs et ses lumières et les retranscrire en atelier dans une œuvre recomposée, aboutie et détaillé, d’une grande finesse d’exécution.
Ce tableau impressionne par sa composition libérée des préceptes classiques, monumentale, dominée par la masse montagneuse, tandis que la lumière voilée et changeante du ciel des Apennins est rendue avec subtilité. Le sujet contemporain, le jeu de ballon, témoigne aussi de cette recherche de réalisme qui s’affirme chez les paysagistes actifs en Italie autour de 1800.