Depuis septembre 2019, le musée de Reims a fermé ses portes afin de lancer un ambitieux programme de rénovation, avant sa réouverture fin 2023. Durant ces travaux, trois peintures sont déposées au musée Fabre.
Joseph Marie Vien est né à Montpellier en 1716 avant de rejoindre Paris pour mener une longue carrière qui s'achèvera en 1808 sous l'Empire, et au cour de laquelle l'artiste encourage un profond renouvellement des arts en initiant un retour au goût pour l'Antiquité qui se développera dans toute l'Europe. Le musée Fabre possède un fond de référence de cet artiste. Le tableau déposé par le musée de Reims est décisif dans la carrière de l'artiste. Après avoir remporté le Prix de Rome en 1743 et avoir résidé dans la ville éternelle de 1744 à 1750, Vien, de retour à Paris, se présente à l'Académie royale de peinture et de sculpture. Pour son agrément, il présente ce Saint Jérôme endormi, refusé par les académiciens du fait de son réalisme trop prononcé. Le style de Vien est en effet en complète rupture avec les fantaisies du rococo, alors dominantes. Dans une grotte, le vieillard est représenté dans le plus complet dénuement, couvert d'une tunique et couché sur une paillasse. Une bible et un crâne sont les instruments de méditation du saint qui s'est endormi dans sa prière. Le clair-obscur , savamment étudié, ainsi que le réalisme du modèle, au corps athlétique mais au visage travaillé par les ans, illustrent la profonde influence de la peinture caravagesque et bolonaise sur Vien. Cette austérité du sujet comme de la composition n'en sont pas moins peintes dans un coloris d'une remarquable subtilité, passant habilement des teintes blanches, brunes ou rosées, à l'aide d'un pinceau habile évoquant la diversité des matières par des jeux des hachures vibrantes.
Le tableau est exposé en salle 19 à partir d'octobre 2020