Le fonds du musée conserve plusieurs dessins et peintures par Louis Gauffier donnés par François-Xavier Fabre, qui était son ami : études dessinées et peintes, ébauches faites sur le site célèbre du Couvent de Vallombreuse dans les Appenins, en 1796 et 1797. Certaines de ses œuvres sont préparatoires à ce tableau qui est donc l’œuvre finale, faite en atelier, à Florence en 1797. Louis Gauffier passera la majeure partie de sa vie en Italie. Paysagiste très estimé de ses contemporains, un des meilleurs de son temps à travailler sur le motif, il reste peu connu car mort très jeune.
Ce grand tableau de Vallombreuse est très moderne de par sa composition, qui innove par rapport aux schémas classiques, et de par les petites figures réalistes de jeunes prêtres en train de jouer au ballon dans le pré au premier plan. Il s’agit de la première représentation, dans la peinture européenne, de ce jeu, ancêtre du football. Le grand poète italien Giacomo Leopardi consacre vers le même moment un poème sur ce thème du jeu de ballon.
Son entrée au musée est la conclusion logique de cette série célèbre et très importante pour l’histoire de l’art car exemplaire du travail du paysagiste néoclassique, qui préfigure tout le naturalisme du XIXe siècle et Corot en tête.
L’acquisition de cette œuvre majeure par la Communauté d’Agglomération de Montpellier s’élève à 384.000 €, soutenue par les aides du Fonds du Patrimoine (150.000 €) et le FRAM (Fonds Régional d’Acquisition pour les musées) à hauteur de 50.000 € environ.