Don François-Xavier Fabre, 1825
Longtemps méconnu, le Saint François en méditation s’est peu à peu imposé comme un des plus beaux exemples de l’art de Guerchin, dans sa phase juvénile et baroque. Le saint se présente en pleine méditation, le visage appuyé contre la main droite et la main gauche tenant un crucifix dont on ne distingue que la partie inférieure. La matière picturale vigoureusement étalée, les rehauts de lumière scintillants sur les mains, le visage et les plis de l’épaisse robe de bure renforcent l’extraordinaire présence physique du saint qui semble faire irruption, comme par surprise, dans l’espace du tableau. Le clair-obscur très appuyé, d’essence caravagesque, la palette en camaïeu de brun, l’animation de la surface sont des traits typiques que l’on retrouve vers 1618-19 dans plusieurs chefs-d’œuvre de l’artiste comme Saint François en extase avec Saint Benoît et un ange musicien et La vision de Saint Jérôme du musée du Louvre. Ces petits tableaux de dévotion, très recherchés des amateurs peu fortunés, assuraient des débouchés commerciaux à l’artiste en même temps qu’ils confortaient sa réputation. Un des plus brillants artistes de sa génération, issu de l’Ecole des Carrache, Guerchin jouissait alors d’une grande renommée qui lui permit d’être appelé à Rome en 1621 par le pape, Grégoire XV Ludovisi, nouvellement élu.
Le petit tableau du musée, heureusement acquis par François-Xavier Fabre en Italie, illustre avec bonheur cette première manière, robuste et sensuelle que l’artiste modèrera par la suite pour se rallier à un classicisme plus dépouillé et austère.